Descifrado el Genoma del Coelacanthus

Los peces conocidos como celacantos (orden Coelacanthiformes), pertenecen a un grupo de peces óseos que se denomina sarcopterigios (clase Sarcopterygii), que significa "aletas carnosas" y es por su característica principal, pues tienen una especie de híbrido entre aleta y miembro. Estos peces se creían extintos desde hace 70 millones de años ¡desde el Cretácico! Hasta que en 1938 se encontraron especímenes vivos en las costas de Sudáfrica y su grupo "revivió" bajo el mote de "fósiles vivientes" (término que en repetidas veces he recalcado como incorrecto). Un poco después, en 1997 se descubrió otra especie que en 1999 fuera descrita y para 2005 se determinó que compartieron un ancestro común de entre hace 30 a 40 millones de años.

Celacantos. A la izquierda, un fósil del género Coelacanthus, este género vivió del Pérmico al Jurásico. A la derecha, un ejemplar disecado de Latimeria chalumnae en el Museo de Historia Natural de Harvard.

La especie descrita en 1938 se denominó Latimeria chalumnae; el epiteto genérico hace honor a Marjorie Eileen Doris Courtenay-Latimer, la Museógrafa que avisó del hallazgo de este pez a los científicos de Sudáfrica, mientras que el específico hace honor al río Chalumna, donde cerca de su desembocadura fue encontrado el primer ejemplar. La otra especie es Latimeria menadoensis y su epiteto específico hace referencia al sitio donde se encontró, cerca de Kota Menado, Indonesia.

Especies de Celacantos y su distribución. A la izquierda el africano y a la derecha el de Indonesia.

Recientemente se publicó en la revista Nature, el genoma completo del celacanto africano, Latimeria chalumnae. Al estudiar su genoma, los científicos han podido concluir que son los peces pulmonados y no los celacantos los sarcopterigios más cercanamente emparentados a los vertebrados terrestres (tetrápodos). Concluyeron además que las proteínas de los celacantos cambian a un ritmo mucho menor que el de cualquier otro vertebrado, lo que los hace uno de los vertebrados conocidos con los cambios evolutivos más graduales de todos. Esto último podría explicar parcialmente el porqué este grupo de peces no ha cambiando mucho en millones de años, después de todo, no necesitan cambiar, están bien adaptados a sus ambientes.

Árbol filogenético mostrado en el estudio donde se aprecia que los peces pulmonados son más cercanos a los vertebrados terrestres.